Aruba, Bonaire of Curaçao? Welk eiland is het mooist? Welke heeft het meest te bieden? De ABC-eilanden hebben veel geleden onder de afname van het toerisme van de afgelopen tijd, maar ze zijn inmiddels weer toegankelijk. En dat is fijn, want de eilanden hebben ons toerisme hard nodig. Ze liggen alle drie vlakbij elkaar ver weg van Nederland, net boven de kust van Venezuela en zijn net zo verschillend van elkaar als dat ze hetzelfde zijn. De grote vraag is dan ook: welk ABC-eiland kies je voor je vakantie? Aruba, Bonaire of Curaçao?

ABC-EILANDEN

Aruba, Bonaire of Curaçao: welke kies je?

Aruba is het meest Amerikaans, Bonaire het rustigst en Curaçao het grootst. Het toerisme op Aruba bloeit al sinds de jaren ’80, terwijl dat op de andere twee eilanden pas veel later op gang kwam. Curaçao is het meest divers, Aruba het meest internationaal en Bonaire vooral heel lokaal. De eilanden hebben alle drie een andere geschiedenis en dus een eigen verhaal en dat maakt ze verschillend. Toch zijn ze qua ligging, natuur en landschap nagenoeg gelijk.

Welk ABC-eiland is het mooist? Of leukst?

Maar welk eiland is dan het mooist? En welke kies je voor je vakantie? Over smaak valt niet te twisten, dus ondanks dat je waarschijnlijk dit artikel leest om antwoord te krijgen op die vraag, kan ik hem niet voor je beantwoorden. Maar! Ik ben op alle drie de eilanden geweest en ik ken ze behoorlijk goed en dus kan ik er wel iets over zeggen. Zodat jij gemakkelijker je keuze tussen de drie kunt maken. Of… ga eilandhoppen en bezoek ze alle drie!

In mijn early twenties woonde ik vijf jaar op Curaçao. Hoewel ik in die tijd niet bepaald de toeristische hotspots bezocht ken ik het eiland heel goed. Als local. Ik studeerde er, had van maandag tot en met vrijdag colleges die soms wel tot 9 uur ‘s avonds duurden, werkte in het bruisende Hilton en had vaste dagen voor het huishouden en boodschappen. Soms was het heus flitsend, maar meestal niet. In die vijf jaar kwam ik ook op Aruba en Bonaire. En ook al is het een tijdje geleden dat ik er woonde, ik ben de afgelopen jaren veel terug geweest, dus ik ben heus nog up to date.

Lees ook: Authentiek Curaçao: vijf tips van een local

Aruba, Curaçao en Bonaire verschillen en gelijkenissen

Wat de keuze tussen de drie lastig maakt, zeker wanneer je er nog niet geweest bent of in ieder geval niet op alle drie, is dat het moeilijk voor te stellen is hoe verschillend ze zijn en waar hem dat dan in zit. Ze liggen naast elkaar, zijn ongeveer even groot (of klein) en hebben hetzelfde warme, zonnige, Caribische klimaat. Toch heeft het ene eiland veel meer Amerikaans toerisme dan de andere drie en komen er op het andere eiland juist veel meer Nederlanders. Is het ene eiland zo rustig dat er geen verkeerslichten nodig zijn en sta je op het andere eiland ‘s ochtends gerust een half uur in de file.

Ze zeggen weleens dat Aruba het eiland van strand is, Bonaire van de natuur en Curaçao van de stad en levendigheid. En hoewel dit heus klopt, is dit wel een beetje kortzichtig. Want met bijna veertig stranden is Curaçao ook echt heel geschikt voor een strandvakantie en met een nationaal park dat 20% van heel het eiland beslaat is er op Aruba ook genoeg natuur te ontdekken. En ook al is Bonaire niet heel druk en is er lang niet zoveel te doen als op de andere eilanden, misschien is dat juist wel precies wat je wil voor je vakantie.

Ik weet, this is not helping. Daarom leg ik hieronder uit wat ieder eiland afzonderlijk te bieden heeft, zowel qua faciliteiten als sfeer. Daaronder vertel ik over de geschiedenis van de eilanden dat er mede voor gezorgd heeft dat de eilanden vandaag de dag zo verschillend zijn. Want ook al zijn ze qua landschap nagenoeg gelijk, ze hebben alle drie een eigen verhaal. 

Aruba

Met maar 180km² is Aruba het kleinste eiland van de ABC-eilanden. Met zo’n 120.000 inwoners is het dichtbevolkt en ook nog eens een van de drukst bezochte bestemmingen in de hele Caribbean. Aruba heeft zich – anders dan de andere eilanden – sinds de jaren ’80 enorm gefocust op toerisme en op het Amerikaanse in het bijzonder en plukt daar al jaren de vruchten van. Met 365 dagen per jaar zon en warmte, lange stranden en een bruisend uitgaansleven is Aruba de perfecte plek voor je zonvakantie.

Voordeel is dat toerisme op Aruba heel gecentreerd is. Langs Palm Beach staan de zogenaamde high rise hotels en die bestaan uit Hiltons, Marriots, Riu’s en andere bekende namen. Grote resorts met tropische tuinen, zwembaden, cocktailbars en restaurants, allemaal pal aan het strand dat vanzelfsprekend overladen is met toeristen. Bij naastgelegen Eagle Beach vind je low rise hotels en die zijn kleiner en knusser, waardoor het strand er niet compleet overladen is met Amerikanen en je er rustig kunt zwemmen.

Ondanks de geringe oppervlakte van het eiland zijn er naast de stranden flink wat trekpleisters en bezienswaardigheden op Aruba. Een iconische hagelwitte vuurtoren bijvoorbeeld. En een ruig nationaal park waar je uitsluitend met een jeep kunt komen. Een natural bridge van rotsen die in 2005 ingestort is en natuurlijk hoofdstad Oranjestad en in het oosten de tweede stad van Aruba, San Nicolas. Het eiland is klein maar fijn en gemakkelijk in een dag of twee te exploren, waardoor je de rest van je tijd lekker kunt chillen aan het strand.

Lees ook: ONE HAPPY ISLAND | 8x bezienswaardigheden op Aruba

Bonaire

Bonaire is met bijna 300 km² weliswaar wat groter in oppervlakte dan Aruba, maar heeft maar 20.000 inwoners. Waar ze (toeristen) op Aruba op sommige plekken met de benen uit hangen, is dat op Bonaire nergens zo. Bonaire is als een dorp. De stranden zijn er heerlijk en het klimaat even fijn, waardoor Bonaire heel geschikt is voor een vakantie van rust. In de hoofdstad Kralendijk kun je heus shoppen en uitgaan, maar dat is niet waarom je naar Bonaire komt.

Het eiland barst van de mooie natuur! Van mooie baaien, knalroze flamingo’s, zwervende ezels en enorme zoutpannen tot heerlijke stranden waar je je auto langs de weg parkeert en je hem niet op slot hoeft te doen. Mocht je geen duikbrevet hebben (zoals ik), dan is dat wel echt een beetje jammer, want er zijn weinig plekken waar je mooier kunt duiken dan op Bonaire. Het eiland wordt niet voor niets Divers Paradise genoemd. Bonaire is heel geschikt voor een relaxte zon, zee, strandvakantie en dat kan het hele jaar door.

Curaçao

Curaçao is 444 km² groot en met zo’n 150.000 inwoners het meest divers van de drie. Toerisme op Curaçao is in de afgelopen twintig jaar enorm gegroeid en dat weet ik uit eigen ervaring, want het is inmiddels 20(!) jaar geleden dat ik er voor het eerst kwam en een jaar later ging wonen. De sector richt zich anders dan Aruba veel meer op de Europese markt en dan de Nederlandse specifiek, waardoor het eiland in de afgelopen jaren vrij vernederlandst is. Jammer? Misschien.

Maar het echte Curaçao vind je niet in de toeristische plekken zoals Jan Thiel of Mambo Beach. Het echte authentieke Curaçaose leven vind je in de woonwijken rondom Willemstad en op het natuurrijke, ruige zogeheten Banda Bao aan de westkant van het eiland. Op commerciële beelden van Curaçao zie je de zon, de zee, het strand en de kleurrijke gebouwen, maar in werkelijkheid is het eiland heus nog een stuk minder modern en strak dan die beelden je laten geloven.

Als je houdt van een combinatie van modern Europees en temperamentvol Zuid-Amerikaans waar je toch gewoon hagelslag in de supermarkt kunt kopen, dan ben je op Curaçao helemaal aan het goede adres. Het eiland heeft zo ongeveer alles. Er zijn prachtige all-inclusive hotels, maar ook kleinere boutique hotels en B&B’s. Het uitgaansleven is bruisend en gaat van optredens van Gerard Joling tot steamy salsa-avondjes op verborgen plekken en met bijna veertig stranden, de iconische Handelskade en tálloze andere bezienswaardigheden raak je in twee weekjes vakantie lang niet uitgekeken op Curaçao.

Lees ook: 

→ Complete Curaçao guide: 70(+1) bezienswaardigheden

→ Curaçao voor beginners: vijf hotspots

→ Slices of paradise: de 10 mooiste stranden van Curaçao

Geschiedenis van de ABC-eilanden

En dan nog een stukje geschiedenis. Want de geschiedenis van een land bepaalt mede hoe het er vandaag de dag aan toe gaat en de verhalen van de eilanden zijn alle drie super enerverend en het dubbel en dwars waard om verteld te worden.

Het verhaal van Aruba

Aruba werd net als de andere eilanden rond 1500 ontdekt door Europese ontdekkingsreizigers en werd vanaf toen onderhevig aan kolonisatie en slavernij. Het eiland heeft een geschiedenis met minder slavernij dan de andere eilanden en kwam in de jaren ’80 van de vorige eeuw los van de anderen waarmee het tot dat moment de Nederlandse Antillen vormde. Sinds het begin van het bestaan ervan heeft het eiland zich op toerisme gericht wat in de jaren ’80 en ’90 echt tot bloei kwam. Die focus op (Amerikaans) toerisme is er nu nog steeds en werpt nog altijd z’n vruchten af.

Het verhaal van Curaçao

Curaçao was een paar eeuwen geleden een uitvalsbasis van de WIC, waardoor het eiland meer slavernij heeft gekend dan bijvoorbeeld Aruba. Dit heeft doorgewerkt in de jaren die volgden en heeft diepe wonden achtergelaten. Een van de redenen waarom Curaçao zo laat aan toerisme is begonnen is het nare verleden; ze zagen ‘vreemdelingen’ liever gaan dan komen. Bovendien leverde de olieraffinaderij veel op. 

Er is op Curaçao veel te ontdekken over zijn enerverende geschiedenis. Er zijn musea, originele slavenhuizen, volledige plantages met inmiddels prachtige landhuizen en een paar forten. De geschiedenis ligt er aan je voeten en die geschiedenis is ook van ons allemaal. Het is eigenlijk wel een must om niet alleen in zee, maar ook in het verhaal van Curaçao te duiken wanneer je er bent.

Lees ook: Hoort Curaçao bij Nederland? Een ingewikkeld verhaal

Het verhaal van Bonaire

Het verhaal van het huidige Bonaire begint ook bij de kolonisatie en werd in die tijd vooral een plek voor zoutwinning (het witte goud). Er werden net als op Curaçao Afrikaanse slaven verhandeld, maar ook gehouden om op plantages en op de zoutmeren te werken. Langs de kust van Bonaire bij het plaatsje Tera Kora staat nu nog steeds een rij slavenhuizen. De zoutverwerking bestaat nog steeds, maar wordt nu machinaal gedaan en net als op de andere eilanden heeft het toerisme inmiddels z’n intrede gedaan. Bonaire wordt Divers Paradise genoemd en de meeste toeristen komen naar het eiland om de onderwaterwereld te ontdekken.

Keuze gemaakt? Naar welk ABC-eiland ga je op vakantie?

Welk eiland je ook kiest, je zult door alle drie niet teleurgesteld worden als het gaat om zon, zee en strand. Eigenlijk is het onmiskenbaar luxe dat we kunnen kiezen uit drie eilanden die zo identiek en toch zo verschillend zijn. Wil je vooral strand en een mooi hotel? Ga naar Aruba. Wil je rust, natuur, strand en duiken? Ga naar Bonaire. Wil je iets meer reuring, veel baaien en stranden en een kleurrijke stad? Ga dan lekker vakantie vieren op Curaçao.

Vliegen naar Aruba, Bonaire of Curaçao

Dagelijks vliegt de KLM richting de eilanden en volgens mij is dat nu zelfs twee keer per dag. Ook TUI heeft z’n weg naar de ABC-eilanden gevonden en vliegt ook elke dag met de Dreamliner richting de Caribbean. 

Overnachten op de ABC-eilanden

Er zijn legio mogelijkheden om te overnachten en ik zou een apart blog kunnen schrijven met de mooiste verblijfsplekken op de eilanden. Of je nou een groot resort wil of een klein boutique hotel, een plek dichtbij de stad of juist aan het strand, take your pick!

 
→ Vind vliegtickets naar de ABC eilanden

→ Boek je volledige vakantie bij TUI, dé ABC specialist

→ Boek je hotelkamer op een van de ABC eilanden

→ Vind een huurauto en maak een epische roadtrip over een van de eilanden

Dit artikel bevat affiliatelinks. Wanneer je iets boekt vanuit de linkjes in dit artikel ontvang ik daar een kleine commissie over. Zo kan ik deze site in de lucht houden en jou blijven inspireren met reisverhalen, reistips en mooie bestemmingen.

Meer ABC-eilanden? Lees ook:

• One happy island: 8x bezienswaardigheden op Aruba
• Complete Curaçao guide: 70(+1) bezienswaardigheden
• Curaçao voor beginners: vijf hotspots
• Slices of paradise: de 10 mooiste stranden van Curaçao
• Let’s go to Kokomo! Het leukste strand van Curaçao
• Authentiek Curaçao: vijf tips van een local
• Hoort Curaçao bij Nederland? Een ingewikkeld verhaal
• Actief op Curaçao‎: de Christoffelberg op!
• Leukste wijk van Curaçao: Pietermaai!
• 14x prachtig en iconisch Punda op Curaçao

ALLE ARTIKELEN OVER CURAÇAO